En Back Roads and Better Angels, Francis S. Barry nos lleva en un viaje por la carretera Lincoln, la primera ruta transcontinental de Estados Unidos, en un recorrido que va desde la ciudad de Nueva York hasta San Francisco. A lo largo de este trayecto, Barry reflexiona sobre las profundas divisiones políticas y culturales que atraviesan al país, utilizando la figura de Abraham Lincoln como brújula moral y como símbolo de unidad y superación de las adversidades nacionales. El libro es más que una simple crónica de viaje; es una radiografía de la democracia estadounidense y sus complejidades.
Uno de los principales aciertos del libro es la manera en que Barry vincula el pasado con el presente, mostrando cómo los ecos de la Guerra Civil continúan reverberando en las tensiones políticas actuales. Este enfoque permite al lector comprender que los desafíos que enfrenta la democracia norteamericana no son completamente nuevos, sino que forman parte de una lucha más amplia y continua por definir lo que significa ser una nación unida. Barry, a través de los relatos de las personas que encuentra en el camino, humaniza las divisiones políticas y demuestra cómo el racismo, la desigualdad y el
desencanto con el sistema político siguen siendo fuentes de conflicto.
El libro también refleja el contexto contemporáneo, marcado por la pandemia de Covid-19 y el ataque al Capitolio el 6 de enero de 2021. Estos eventos sirven como telón de fondo para el viaje de Barry y subrayan la urgencia de abordar las fracturas que están amenazando la estabilidad democrática de Estados Unidos. Barry no adopta una postura simplista; en lugar de centrarse exclusivamente en las diferencias, también busca lo que une al pueblo estadounidense, siguiendo la idea de Lincoln de “apelar a los mejores ángeles de nuestra naturaleza.
El enfoque del autor sobre las “dos Américas” —una polarización evidente entre el ámbito urbano y rural, los ricos y los pobres, los progresistas y los conservadores— es un tema central en su análisis. Sin embargo, Barry no cae en el pesimismo; en lugar de eso, ofrece una visión esperanzadora, sugiriendo que aún es posible encontrar puntos en común si se retoman los principios fundacionales de libertad y justicia para todos.
Back Roads and Better Angels no solo es un retrato íntimo del paisaje americano, sino también una meditación profunda sobre la democracia, la unidad y la posibilidad de reconstruir el país en medio de una creciente polarización. El libro invita a los lectores a reflexionar sobre el pasado para poder enfrentar los desafíos del presente y construir un futuro más justo y solidario.
En el libro, Francis S. Barry se embarca en un viaje por la olvidada ruta transcontinental Lincoln Highway en busca del “carácter del país.” Como bien menciona Barry, “el Lincoln Highway siempre ha sido más una visión que una carretera,” haciendo alusión a cómo esta ruta, al igual que el río Mississippi que cruza, ha cambiado a lo largo del tiempo,
adaptándose a los cambios en el paisaje. Este enfoque es clave en la obra de Barry, quien, más que trazar una línea recta entre pasado y presente, nos invita a reconsiderar la identidad estadounidense a través de los lugares y personas que encuentran él y su esposa en su Winnebago.
Este viaje se desarrolla en un momento crítico: en 2020, cuando la candidatura presidencial de Donald Trump polarizó a la nación, atrayendo a conservadores y enfureciendo a liberales. Barry, como periodista de Bloomberg especializado en asuntos nacionales, utiliza este contexto para profundizar en la diversidad de opiniones y experiencias que se encuentran a lo largo de la ruta. A medida que viaja, se topa con ciudadanos que desafían las expectativas tanto de demócratas como de republicanos, y encuentra testimonios sobre “la belleza y brutalidad de nuestro patrimonio compartido.”
Barry es particularmente hábil en tejer anécdotas históricas, como el incendio provocado por simpatizantes confederados en un hotel de Manhattan como venganza por la quema de Atlanta por parte de Sherman, un evento del cual fue testigo el actor Edwin Booth, hermano de John Wilkes Booth, el asesino de Lincoln. Este tipo de relatos ilustra cómo la historia sigue influyendo en el presente, a veces de maneras insospechadas.
Aunque el libro puede carecer de algunas descripciones típicas de los libros de viaje, Barry compensa con su capacidad como reportero y su comprensión de la historia. Al igual que el libro de Tom Zoellner, The National Road, Barry ofrece un periodismo de
investigación sólido, combinando su trayecto con reflexiones sobre las divisiones políticas y las oportunidades de reconciliación en Estados Unidos.
El recorrido también le permite examinar cuestiones como los derechos de armas y la vida en la frontera mexicana, además de conocer a personas cuyos relatos, como la familia del modelo de la icónica Aunt Jemima, continúan resonando en el presente. En definitiva, este volumen seminal, ofrece una visión matizada de la democracia y la cultura estadounidense, logrando mostrar tanto las fracturas como las posibles soluciones para un futuro más unido. La pregunta, tan cerca del 5 de noviembre, es si acaso gana Trump, se termine la idea de América, esa con carreteras secundarias pero ya sin mejores ángeles.
