La NASCAR confirmó que Steve Phelps dejará su cargo como Comisionado a finales de este mes, cerrando un ciclo de siete años al frente de la categoría marcado por avances estratégicos y una reciente controversia legal que impactó la imagen de la serie.
En un comunicado difundido este martes, el directivo estadounidense agradeció a equipos, pilotos y aficionados por el respaldo recibido durante su gestión y anunció que buscará nuevos retos dentro y fuera de la industria deportiva, mientras la organización trabaja para recuperar estabilidad institucional.
Phelps, quien ingresó a NASCAR en 2005 y asumió la presidencia ejecutiva en 2018, fue designado Comisionado apenas en marzo pasado, cargo que no se ocupaba desde hacía décadas. Bajo su liderazgo, la serie destacó por mantener operaciones durante la pandemia de covid-19, ampliar su proyección internacional y organizar su primera carrera puntuable fuera de Estados Unidos desde los años 50, celebrada en la Ciudad de México.
A su gestión también se le atribuyen hitos como la fusión con International Speedway Corp., el lanzamiento del auto de séptima generación, competencias urbanas en Chicago y eventos de exhibición en el Los Angeles Coliseum.
Sin embargo, el último año estuvo marcado por una demanda federal presentada por Michael Jordan y Denny Hamlin, propietarios de 23XI Racing, quienes acusaron a NASCAR de prácticas monopólicas al negarse inicialmente a firmar un nuevo acuerdo del sistema de charters. Aunque el conflicto se resolvió en diciembre, la filtración de mensajes de texto en los que Phelps descalificaba a Richard Childress provocó una fuerte reacción pública y llamados a su salida.
La polémica derivó en críticas de patrocinadores históricos, como Johnny Morris, quien exigió un relevo inmediato en la dirigencia. Finalmente, NASCAR optó por no designar un sustituto inmediato y delegar las funciones del Comisionado al presidente Steve O’Donnell y al equipo ejecutivo.
El presidente y CEO de NASCAR, Jim France, reconoció que Phelps será recordado como uno de los líderes más influyentes en casi ocho décadas de historia del campeonato.
La temporada 2026 de la NASCAR Cup Series iniciará el 1 de febrero con una carrera de exhibición en Bowman Gray Stadium, seguida por las 500 Millas de Daytona el 15 de febrero.
